Vannacht om 20 voor 12 onze tijd lanceert SpaceX vanop Cape Canaveral een Falcon 9 met daarop een Thaise communicatiesatelliet. SpaceX zal opnieuw proberen om de eerste trap van de Falcon 9 te laten landen op een platform in de oceaan. Als alles goed gaat zal het de derde geslaagde oceaanlanding van SpaceX zijn, en de vijfde succesvolle lancering van 2016. Zo zit SpaceX aan een gemiddelde van één lancering per maand voor dit jaar. Vorig jaar lanceerde SpaceX slechts vijf raketten over het hele jaar.
Wekelijkse kost
Het hogere tempo waaraan SpaceX Falcon 9-raketten de ruimte in schiet is een voorbode van wat komen gaat. Het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk wil op termijn iedere week een raket lanceren. Volgens de planning ontdekken we de komende maanden hoe dat er in de praktijk uit zal zien.
Volgende maand, op 16 juni, vertrekt er opnieuw een Falcon 9 naar het ISS. Daarmee wordt het quota van vorig jaar gehaald. In juli staan er echter vier lanceringen op het programma: één Dragon-missie in opdracht van NASA en drie andere lanceringen voor klanten van over de hele wereld. De daaropvolgende maanden heeft SpaceX de ambitie nog eens zes lanceringen tot een goed einde te brengen. Ergens daartussen wil de NASA-partner zijn Falcon Heavy eindelijk aan een proefvlucht onderwerpen. Die bestaat in essentie uit drie aan elkaar geplakte Falcon 9-raketten.
Unieke ambities
Vooral de planning voor juli is echter uitzonderlijk. Geen enkel ander ruimtevaartbedrijf plant zoveel lanceringen zo dicht op elkaar in. Dat SpaceX maar één type raket heeft, maakt het hele plan nog uitzonderlijker. Het United Launch Alliance-consortium, dat op de schouders van Lockheed Martin en Boeing rust, heeft een aanzienlijk minder druk lanceringsschema gespreid over Delta IV en Atlas V-raketten. Het Europese Ariane heeft het komende jaar zelfs maar één lancering op de agenda staan.
SpaceX toont met het schema aan de daad bij het woord te willen voegen. De ruimte moet commercieel toegankelijker worden en die ambitie blijft geen dode letter. De scherpe prijzen en hoge betrouwbaarheid van het bedrijf lokken de nodige klanten maar het is vooral frappant dat SpaceX voldoende raketten ter beschikking heeft.
Bandwerk
De Falcon 9-fabriek bouwt dezer dagen dan ook verschillende boosters tegelijk. De dingen rollen net niet van de lopende band. In principe kan de fabriek tot 40 raketten per jaar afleveren maar dat volstaat niet. Wetende dat een Falcon Heavy voor bijna drie Falcon 9’s telt, is het wekelijkse lanceringsplan van SpaceX met de huidige productiecapaciteit onhaalbaar.
Daarom tonen de wilde plannen vooral aan hoe de landingen op zee veel meer zijn dan een stunt. Als SpaceX het moordende lanceertempo van één per week wil halen, dan moet het zijn raketten hergebruiken. Anders moet het meer dan 60 afgewerkte Falcon 9-raketten per jaar leveren.
Volgens geruchten zou Elon Musk dit jaar nog een reeds gebruikte booster inzetten voor een lancering. De lagere prijs die een dergelijk hergebruik met zich meebrengt lijkt op dit moment bijzaak: het zal SpaceX vooral in staat stellen om nog meer lanceringen in te plannen.
Crew Dragon
Er staat immers nog heel wat op het programma. Iedere Falcon Heavy zal zoals gezegd drie boosters gebruiken. Wanneer die raket volgend jaar in dienst treedt, weegt dat buitenproportioneel op het aantal rakettrappen dat de fabriek in Hawthorne moet produceren. Verder stoppen ook de bestellingen van NASA niet: integendeel. Volgend jaar moet de bemande Crew Dragon voor het eerst astronauten naar het ISS brengen. Vanaf dan zal SpaceX ook NASA’s bemande ruimtevluchten (samen met Boeing) voor z’n rekening nemen.
Musk heeft de neiging de lat meer dan een stukje te hoog te leggen, maar het lanceringsschema voor july en de rest van het jaar toont aan dat er wel degelijk een hoge vraag is. We zijn benieuwd in welke mate de wekelijkse lanceringen werkelijkheid kunnen worden. Het valt ons wel op dat geen enkel ander bedrijf een antwoord klaar heeft op de pletwals die SpaceX stilaan wordt.
The post De megalomane plannen van SpaceX appeared first on ZDNet.be.