De Raptor-motor wordt net als zijn voorganger, de Merlin 1D (foto), in Texas getest.
Dat SpaceX twee gezichten heeft, weet de ruimtefanaat intussen wel. Langs de ene kant is er het SpaceX dat raketlanceringen goedkoper maakt dan ooit, werkt aan herbruikbare technologie en instaat voor de onbemande (en binnenkort bemande) pendelvluchten naar het ISS. Langs de andere kant is er het bedrijf dat alles doet in het teken van één ultiem doel: de uiteindelijke kolonisatie van de planeet Mars.
Marsreis
Om dat laatste doel in de verre toekomst werkelijkheid te maken, wil SpaceX in 2024 al de eerste mensen naar de rode planeet sturen. Een bemande reis naar Mars vereist echter veel meer dan een kleine capsule en een lander zoals dat bij de maanlanding het geval was. Zowel de trip als het verblijf duren erg lang zodat astronauten al snel anderhalf jaar aangewezen zijn op zichzelf en wat ze bij hebben. Hoe meer een ruimteschip naar Mars kan vervoeren, hoe beter.
SpaceX plant dan ook een enorme raket te ontwikkelen die nog groter en krachtiger wordt dan de Falcon Heavy. Die Falcon Heavy is in essentie een combinatie van drie Falcon 9-raketten. Ieder Falcon 9 heeft op zijn beurt 9 Merlin-1D-raketmotoren en iedere Merlinmotor is goed voor zo’n 74 ton aan stuwkracht. Om tientallen tonnen aan materiaal naar Mars te sturen volstaat dat niet. Daarom werkt SpaceX onder een mantel van geheimhouding aan de Raptor-raketmotor.
Krachtpatser
De raptor zal zo’n 227 ton aan stuwkracht leveren en wordt zo drie keer zo krachtig als de Merlin. Arstechnica weet nu dat een prototype van de Raptor naar de McGregor-testsite van SpaceX in Texas is vervoerd. Daar zal SpaceX de motor aan operationele tests onderwerpen. De Merlin-motoren werden eveneens in McGregor getest. Volgens de website kan je er van op aan dat de ontwikkeling van een nieuwe rakmotor om en bij de zeven jaar in beslag neemt. Tests met een prototype op volledige schaal vinden in de regel aan het einde van de ontwikkelingsperiode klaar, wat suggereert dat de Raptor stilaan klaar raakt voor gebruik.
Dat suggereert op zijn beurt dat de 2024-deadline van Musk realistischer is dan we aanvankelijk dachten, al moeten we niet te snel van stapel lopen. Er kan nog heel veel mislopen tussen nu en 2024. De Falcon Heavy heeft vandaag nog niet gevlogen en SpaceX heeft nog nooit een ruimtetuig naar Mars gestuurd. Bovendien heeft Musk een variant op het klassieke Engelse woordenboek ter beschikking, waarin het woord ‘deadline’ omschreven wordt als ‘datum waarop impulsief een optimistisch persoon hoopt dat iets klaar zal zijn’.
Ambitie
De Raptor moet aan het einde van zijn ontwikkeling ongeveer even krachtig zijn als één van de drie hoofdmotoren van de Space Shuttle. Afgaande op de details die al wel bekend zijn vermoeden we echter dat een raket uitgerust met Raptormotoren zal uitgerust zijn met een cluster van negen Raptors naar analogie met de Merlin-configuratie.
Het opduiken van een functionele Raptormotor laat op z’n minst zien dat Musks Mars-ambitie meer is dan een mooi verhaal. SpaceX is actief bezig met de ontwikkeling van de nodige hardware, en staat al redelijk ver. Een raketmotor is immers het meest complexe onderdeel van een raket.
The post SpaceX test enorme raketmotor voor Marsreis appeared first on ZDNet.be.