Met de hulp van de Hubble-ruimtetelescoop ontdekte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA ijsvulkanen op Europa. De vulkanen staan niet in je achtertuin, maar op Jupiters maan Europa. Het hemellichaam spreekt al lang tot de verbeelding. Wetenschappers gaan er al geruime tijd van uit dat de maan, ondanks de enorme afstand tot de zon, vloeibaar water herbergt. Alles wijst er op dat Europa uit een dikke ijskorst bestaat waaronder een grote oceaan van vloeibaar water schuil gaat. Het water blijft in vloeibare vorm omdat Europa permanent ‘gekneed’ wordt door de zwaartekracht van gigant Jupiter. De getijdenkrachten die hier voor eb en vloed zorgen, zijn in het geval van de maan en haar planeet zodanig sterk dat ze voldoende energie en warmte opwekken om het water onder de oppervlakte vloeibaar te houden.
Leven
Wie water zegt, denkt op z’n minst aan leven. Astronomen zouden dan ook niets liever willen dan te proeven wan het water van Europa maar dat is niet voor de hand liggend. Om aan de eigenlijke oceaan te raken zou een tuigje, gestuurd vanop de aarde, door kilometers ijs moeten boren. Bruce Willis is momenteel druk bezig aan enkele films, en zou geen tijd hebben om zich met de situatie bezig te houden.
Dat maakt de recente ontdekking van NASA zo interessant. De gedetecteerde ijsvulkanen zouden water tot bijna 200 kilometer de hoogte in schieten. Een ruimtetuig dat door zo’n uitbarsting vliegt, kan het water analyseren zonder ooit te moeten landen. Europa is niet het enige hemellichaam met ijsvulkanen. Enceladus, een maan van Saturnus, heeft er ook. De Cassini-probe maakte vorig jaar al dankbaar gebruik van een uitbarsting van zo’n vulkaan om de samenstelling van het water van Enceladus te bestuderen.
Hubble
In de toekomst kunnen de vulkanen de sleutel bevatten tot het begrijpen van de samenstelling van Europa. Dat is op zijn beurt belangrijk om vast te stellen of leven op de verre maan mogelijk is. Waar de uitbarstingen op Enceladus destijds ontdekt werden door een ruimtesonde, valt het op dat de vulkanen op Europa geobserveerd werden met een telescoop in onze eigen achtertuin. De wetenschappers keken gedurende een periode van 15 maanden met de Hubble-telescoop naar Europa terwijl de maan tussen de aarde en Jupiter stond. Ze hoopten kleine vervormingen in de planeet achter de maan waar te nemen. Die zouden suggereren dat Europa een atmosfeer heeft. In de plaats van de vervormingen, zagen ze echter de vulkaanuitbarstingen.
Een missie naar Europa is voorlopig niet aan de orde. De vulkanen werden vastgesteld door de Hubble-telescoop op een specifieke manier naar Europa te richten maar de vondst moet in principe nog op een onafhankelijke manier bevestigd worden. Wanneer de opvolger van de Hubble, de James Webb-telescoop, in 2018 operationeel wordt, kan die de ontdekking in principe valideren. Of er vervolgens een sonde zal vertrekken naar de maan, zal waarschijnlijk vooral van beschikbaar budget afhangen.
The post Europa heeft ijsvulkanen volgens NASA appeared first on ZDNet.be.