“We hebben twee opties”, aldus Elon Musk. “Ofwel blijven we voor altijd op aarde wonen, tot er zich in de toekomst een catastrofaal event voordoet en de mensheid uitsterft, ofwel gaan we op andere planeten leven.” Waar de Apples van deze wereld met veen bombarie aankondigen hoe hun nieuwe smartphone er zal uitzien, wilde Musk ons tijdens een gelijkaardige keynote duidelijk maken hoe we met z’n allen naar Mars zullen reizen.
Geld voor Mars
SpaceX ken je vandaag vooral van de Falcon 9 die na de lancering terug kan landen op een schip in de oceaan en de Dragon-capsule die het ISS van voorraden voorziet. Het ruimtevaartbedrijf van Musk werkt verder aan een Crew Dragon die mensen moet vervoeren. Knappe verwezenlijkingen, maar ze zijn nooit een doel an sich van SpaceX geweest. Alles wat het raketbedrijf doet, staat ten diensten van de uiteindelijke kolonisatie van Mars. Tripjes naar het ISS moeten in dat opzicht know-how en geld opleveren, meer niet.
Dat Musk met SpaceX naar Mars wil, weten we al vanaf de oprichting van het bedrijf. Gisteren liet de excentrieke ondernemer zien hoe zo’n reis in z’n werk moet gaan. Het vooropgestelde plan ziet er futuristisch uit, maar lijkt duidelijk gebaseerd op technologieën die SpaceX vandaag zichtbaar ontwikkelt.
Driemaal Saturn V
Om naar Mars te gaan, wil Musk een enorm herbruikbaar ruimtetuig bouwen. Dat zal gelanceerd worden op een enorme raket, voorzien maar liefst 35 motoren. Die moeten samen bij de lancering zo’n 127.000 kilonewton aan stuwkracht leveren. Ter vergelijking: de grootste raket die de mensheid ooit lanceerde was de Saturn V-maanraket. Die leverde bij lancering ‘amper’ 35.100 kilonewton aan stuwkracht. De nieuwste versie van de Falcon 9 doet het met een schattige 7.607 kN. De raket krijgt haar stuwkracht van de Raptor-motor die SpaceX momenteel ontwikkelt. Een kleine versie van de Raptor doorstond deze week nog zijn eerste test op de begane grond.
Hoog en breed
Bovenop de raket zal dan het eigenlijke ruimtetuig rusten. Dat tuig moet plaats bieden aan zo’n 100 mensen. De raket en het ruimtetuig zullen samen zo’n 122 meter hoog zijn, 11 meter hoger dan de maanraket. Het ruimteschip zelf krijgt een diameter van 17 meter. De lancering zal veel weg hebben van de lancering van een Falcon 9 vandaag. De eerste trap moet het ruimtetuig afzetten in een suborbitaal traject dat de ruimte bereikt om vervolgens terug te keren naar het lanceerplatform voor een landing. Het tuig met de mensen aan boord zal vervolgens onder eigen kracht naar een lage baan om de aarde vliegen.
Bijtanken
Meteen na de landing wordt de booster bijgetankt en wordt er een nieuw ruimtetuig op gehesen. Dat is ongeveer identiek aan het bemande exemplaar, maar bevat enkel brandstof en geen mensen. Tot vijf opeenvolgende lanceringen van de brandstoftanker moeten het bemande ruimtetuig opnieuw voltanken. Vervolgens start de reis naar Mars, die volgens Musk met de voorgestelde hardware zo’n 80 dagen zal duren. Op Mars zal het ruimteschip onder eigen kracht landen als een raket uit jaren ’50 sciencefiction. Brandstof voor de terugreis heeft het ding niet, maar Mars zou voldoende natuurlijke grondstoffen hebben om het schip ter plekke bij te tanken. “Mensen moeten de mogelijkheid hebben om terug te gaan”, vindt Musk. “Bovendien hebben we het ruimteschip terug nodig.
Het bemande tuig moet op termijn terugkeren naar de aarde waar het opnieuw gebruikt kan worden om een nieuwe lading kolonisten naar Mars te sturen. Die herbruikbaarheid vormt de sleutel. “Momenteel bestaat er geen overlapping in de venndiagrammen van ‘mensen die naar Mars willen gaan’, en ‘Mensen die naar Mars kunnen gaan’”, aldus Musk. Vandaag kost een tripje naar de rode planeet volgens hem zo’n 10 miljard dollar. Hij wil die prijs terugdringen tot de prijs van een huis in de VS: ongeveer 200.000 dollar.
Duidelijke strategie
Een zelfverzekerde Musk, een strakke powerpointpresentatie en afgelikte 3D-animaties doen bijna vergeten dat het hier om toekomstmuziek gaat. Vandaag is SpaceX zelfs niet bijna in staat om een dergelijk project te ondernemen. Het belangrijkste om mee te nemen van de presentatie is de aanpak van SpaceX: herbruikbaarheid staat centraal, terwijl meerdere lanceringen met extra brandstof een snelle reis van een groot en zwaar ruimtetuig mogelijk moeten maken.
Opvallend is Musks keuze voor een tweetrapsraket. Zelfs de Falcon 9 met Dragon bestaat uit drie onderdelen: een booster voor de lancering, een tweede trap voor het verwezenlijken van de baan om de aarde, en de Dragon zelf, die uitgerust met eigen motoren naar het ISS kan vliegen. Extra trappen hebben als doel om onnodig gewicht, in casu motoren, af te werpen voor een volgend deel van de reis. Omdat het kolonisatieschip zijn motoren van begin tot einde nodig heeft, is het niet onlogisch dat het tuig één rigide geheel blijft.
Restaurants in de ruimte
Hoe de reis van aarde naar Mars er precies zal uitzien, blijft ook na de presentatie onduidelijk. Musk maakt zich sterk dat het een leuk avontuur zal zijn, met spellen in gewichtloosheid , restaurants en andere ontspanningsmogelijkheden. In de praktijk moeten de mensen aan boord van Musks ruimteschip gezond blijven in een zwaartekrachtsloze omgeving. Zoals onderzoek aan boord van het ISS al aanwees, betekent dat vooral veel training.
Musk schat dat met 100 a 200 mensen per trip naar Mars een zelfstandige Marskolonie mogelijk moet zijn binnen 40 tot 100 jaar. De mensen op de rode planeet zullen in ieder geval weten wat te doen. Mars moet volgens Musk na terraforming een soort tweede aarde worden.
Langs de ene kant is de nodige scepsis aan de orde. Het extreme plan is op z’n zachtst gezegd wel optimistisch opgevat. Langs de andere kant herinneren we ons nog het futuristische plan van SpaceX om met een raket op een boot te landen na de lancering. Ook toen moesten gelikte animaties ons doen geloven dat het vooropgestelde doel mogelijk was. SpaceX en Musk bewezen al dat ze in staat zijn tot heel wat moeilijke taken, we zouden er dus niet van verschieten moest ook de Marsreis werkelijkheid worden.
Veel werk
Voorlopig kijken we echter uit naar de eerstvolgende lancering van de Falcon 9, die nog steeds uitgesteld is na de explosie van eerder deze maand. Vervolgens moet een eerste astronaut een eerste voetafdruk op de rode planeet zetten. Musk gaat hieraan voorbij alsof dat een vanzelfsprekendheid is, maar het lijkt ons dat SpaceX nog heel wat werk voor de boeg heeft voor het kolonisatieschepen naar een andere planeet kan sturen.
The post Elon Musk toont Marsraket: naar Mars in 80 dagen appeared first on ZDNet.be.